Основоположником флэшмоба принято считать социолога Говарда Рейнгольда, чья книга «Умная толпа: следующая социальная революция», выпущенная в 2002 году, впервые рассказала о возможностях организации массовых мероприятий с помощью оперативных средств коммуникации.

Сам термин «флэшмоб» в переводе с английского означает «мгновенная толпа», что вполне отражает его суть. Особенность этой акции заключается в том, что люди, зачастую незнакомые друг с другом, посредством интернета и мобильных телефонов договариваются о встрече в многолюдном месте и совершают там нечто необычное, а нередко даже абсурдное. Так, в ходе одного из первых флэшмобов, который состоялся в Нью-Йорке в 2003 году, около 200 человек собрались вокруг ковра в магазине Macy's и сообщили продавцам, что живут вместе на складе на окраине города и пришли купить «коврик любви». Вскоре подобные акции стали проходить по всему миру.

В России флэшмобы стали проводиться в том же 2003 году в Москве и Санкт-Петербурге, где завсегдатаи «живых журналов» в сети интернет решили встретить людей на железнодорожных вокзалах с табличками с нелепыми надписями. Акция привлекла большое внимание, что стало хорошим толчком к дальнейшему развитию флэшмоб-движения. Подобные акции в нашей стране стали настолько популярны, что летом 2005 года первый всемирный ежегодный флэшмоб-фестиваль — мобфест — прошел в северной столице и теперь ежегодно проводится в одном из крупных городов стран СНГ.